JAMES NIEH

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Comunicación entre las abejas

De sus propias palabras: Comunicación y las abejas

Yo empecé a especializarme en física, después cambié a bioquímica, y posteriormente, y dentro de un breve periodo, al estudio de la historia del medievo antes de descubrir que me apasionaba el estudio del comportamiento de los animales. Mi despertar tomó parte cuando yo era estudiante de licenciatura en la universidad de Harvard, donde me encontraba enrolado en un curso sobre el comportamiento animal instruido por Bert Hoelldobler. Fue a través de este curso escolático que me di cuenta que yo estaba interesado en temas relacionados con la inteligencia y cognición animal. Dado a que la comunicación nos permite visualizar el mundo de la mente animal es una propuesta extremadamente útil para el entendimiento de cómo es que los animales perciben su entorno ambiental, y como finalmente tratan y hacen uso de tal información. Reflexionar sobre la importancia de la comunicación para nuestros propios procesos mentales. Nosotros hablamos sobre nuestras propias ideas y pensamientos, incluso con nosotros mismos, despiertos y en nuestros sueños. El proceso de comunicación está íntimamente ligado con la cognición e inteligencia.

En el proceso de seleccionar un proyecto para una tesis de licenciatura yo busque, por lo tanto, aquel que me diera la oportunidad de explicar la comunicación sofisticada de los animales. Parece algo extraño cuando uno hace un examen de estudio sobre los sistemas de comunicación animal, para concluir que sólo los humanos y las abejas domésticas poseen un sistema sofisticado de comunicación simbólica. De hecho, se llegó a pensar que la comunicación simbólica era una de las características de lenguaje e inteligencia humana, antes de descubrir el lenguaje de danzas de las abejas productoras de miel. Decidí estudiar la comunicación acústica de la abeja de miel y enfocarme en las mediocremente conocidas señales de las abejas (como las señales de alto vuelo o llamadas de partida). A través de este trabajo de investigación conocí a mi futuro asesor Tom Seeley en la universidad de Cornell, quien a su vez me sugirió que me enfocara en la evolución de la comunicación simbólica de las abejas al investigar la escasez de información del sistema de comunicación de las abejas sin aguijón. En colaboración con David Roubik en el Smithsonian Tropical Research Institute comencé mis estudios con una abeja sin aguijón panameña; Melipona panamica. Descubrí que esta abeja podía comunicar, con certeza, la locación tridimensional de una muy buena fuente de alimento. Fue especialmente excitante el descubrir que este tipo de abeja tiene la extraordinaria habilidad para codificar simbólicamente la altura de vuelo, al emplear sonidos producidos mientras recluta dentro de su nido.

Estoy todavía en la búsqueda para entender cómo han evolucionado los sistemas, asombrosos, de reclutamiento de la abeja doméstica (la abeja de miel y la abeja sin aguijón). Hay todavía mucho por aprender, si consideramos que conocemos muy poco sobre los sistemas de comunicación e historial de existencia de cientos de especies pertenecientes a la abeja sin aguijón.

Contacte a James Nieh al: jnieh@ucsd.edu