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Guía de estudio
Una célula madre tiene dos características claves: puede renovarse a sí misma y puede engendrar otra célula con una función específica. Quizá ya ha oído que los científicos pueden propagar y estudiar las células madres en el laboratorio con la intención de usarlas para tratar enfermedades.

Película Quicktime: Vea una película de tiempo transcurrido de células madres dividiéndose en un plato.

De hecho, todos tenemos células madres. Inclusive en los adultos, estas células son necesarias para nuestra supervivencia. Por ejemplo, las células madres de piel reparan y renuevan nuestra piel. Células madres en nuestra médula engendran los diferentes tipos de células en nuestra sangre. Hasta hay células madres en los cerebros de adultos que engendran nuevas células nerviosas.

Por mucho tiempo, los científicos creían que después de la infancia, no nacían nuevas células en el cerebro. Luego, en los 1990, el profesor Fred Gage y sus colegas mostraron que sí se desarrollan nuevas células nerviosas en los cerebros de adultos. Es un proceso que ocurre en nuestros cerebros todos los días.

Película Quicktime: Vea una animación de una célula madre dividirse y engendrar una célula nerviosa activa en una parte del cerebro conocida como el hipocampo.

Las células madres, como las del cerebro de un adulto, que pueden engendrar todos los tipos de células en un órgano específico, pero no en todos los tipos de células en el cuerpo, son llamadas multipotentes. Las células madres embrionales son pluripotentes. Pueden engendrar cualquier tipo de célula en el cuerpo, como células nerviosas, musculares y del hígado.

La investigación continúa para aprender cómo inducir a las células madres a generar tipos específicos de células que podrían ser usadas para remplazar células dañadas por lesiones o enfermedades. Por ejemplo, células pancreáticas activas que produzcan insulina podrían ser creadas y transplantadas a pacientes diabéticos cuyos páncreas han dejado de funcionar.

Hay una cantidad de retos técnicos que deben ser superados antes que las células madres realicen su promesa como tratamientos potenciales.

Película RealPlayer: Aprenda qué pasos son necesarios para desarrollar terapias con células madres embrionales y que obstáculos deben ser superados para lograrlo.

La posibilidad de usar tratamientos de células madres para reparar tejidos dañados ya ha capturado la imaginación del público. Pero los científicos también están emocionados por usar células madres embrionales para investigar los mecanismos de las enfermedades humanas y probar la eficacia de drogas para estas enfermedades. El desarrollar líneas de células madres embrionales usando una técnica llamada transferencia nuclear de células somáticas puede hacer posible el estudio de cualquier enfermedad humana.

Película RealPlayer: Aprenda cómo es posible usar células madres para probar terapias de drogas y cuáles son las ventajas de la transferencia nuclear de células somáticas.

Para aprender más sobre las células madres embrionales y las células madres adultas, puede ver el video completo de la conferencia del profesor Gage titulada Células madres: los comienzos del cerebro, y/o inquirir en algunos de los materiales bajo “Vínculos y recursos”. Primero, revise su entendimiento en la siguiente sección. También hay algunos problemas mentales diseñados para estimular el crecimiento de nuevas células nerviosas en su cerebro.