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Guía de estudio

Esta guía de estudio se enfoca en contestar cinco preguntas principales:

¿Qué es el lenguaje?
¿Cuáles son algunas maneras en las que se comunican otras especies?
¿Cómo se compara la comunicación humana con la comunicación animal?
¿Cuáles son algunas maneras en las que los científicos llevan a cabo investigaciones sobre el lenguaje?
¿Qué nos han dicho estas investigaciones?

Conforme lees las siguientes secciones, piensa cuidadosamente en tus experiencias como alguien que usa el lenguaje. ¿Alguna vez has considerado la enorme complejidad del lenguaje? Piensa en cómo organizas tus ideas al construir una oración. ¿Alguna vez has tenido dificultades en expresar un pensamiento o comprender a alguien? ¿Cuáles procesos mentales usas cuando te encuentras en circunstancias así? ¿Cómo crees que tus pensamientos están relacionados con los procesos eléctricos y químicos en tu cerebro? ¿Cómo crees que el lenguaje ha beneficiado a los humanos desde el punto de vista de la evolución? ¿Qué tipos de preguntas suscita en ti este tipo de investigación? ¿Cómo diseñarías un experimento para investigar tus preguntas?

¿Qué es el lenguaje?

Hasta la misma palabra “lenguaje” cubre una amplia gama de ideas, lo que hace muy complicado el proceso de definir el lenguaje. ¿Es el lenguaje la habilidad de conectar palabras para crear pensamientos coherentes? ¿Es la habilidad de leer, escribir, hablar y escuchar? ¿Qué procesos están ocurriendo en tu cerebro cuando empleas alguna manifestación externa del lenguaje? ¿Cómo conectas palabras para hacer pensamientos lógicos? Para mejor entender el lenguaje, dividiremos el concepto en pedazos y veremos cómo esos pedazos están conectados. Antes de leer la siguiente sección, apunta todas las cosas que tú asocias con el lenguaje.

Discusión de cómo se comunican las abejas.
Crédito: James Nieh, UCSD

El estudio del lenguaje es llamado la lingüística. A los lingüistas les interesa una variedad de preguntas relacionadas con el habla, el pensamiento, el entendimiento, la comunicación, la neurociencia y la cognición.

1. Sonidos: fonéticas y fonología

Comenzaremos con la mecánica del habla y el lenguaje. Una parte del lenguaje son los sonidos que acompañan a las palabras. Cada letra está asociada con al menos un sonido y un lenguaje entero está compuesto de patrones de sonidos combinados. Los sonidos son estudiados a través de la fonética (el estudio de los aspectos físicos del habla, incluyendo cómo son producidos y detectados los sonidos) y la fonología (el estudio de los patrones de sonidos en los idiomas de los humanos).

2. La estructura de las palabras y el lenguaje: sintaxis y morfología

El lenguaje está organizado en dos patrones conceptuales para facilitar la comunicación. Las personas que hablan el mismo idioma generalmente obedecen una compleja serie de instrucciones para construir oraciones y comunicar pensamientos. El orden específico y tiempo de las palabras permite un nivel complejo y eficiente de entendimiento.

Considera el siguiente grupo de palabras: Yo corriendo ladrón por favor persigue yo estoy él ayuda tras el.

¿Qué información puedes inferir sobre la situación? ¿Puedes escribir una oración coherente con estas palabras? Por ejemplo, el uso de la morfología (el estudio de las partes con significado más pequeñas del lenguaje) nos dice que el sufijo –endo, cuando acompaña al verbo correr, significa que la acción está ocurriendo en este momento. Es probable que tu conocimiento de y experiencia con la sintaxis (las reglas que rigen la estructura del lenguaje) te ayuden a organizar las palabras para formar una oración con sentido. Sin la sintaxis, las palabras están desconectadas y es difícil extraer el significado fundamental del lenguaje. “¡Estoy corriendo tras el ladrón! ¡Por favor ayúdenme a perseguirlo!”

3. El significado contextual del lenguaje: la semántica y la pragmática

Considera la siguiente declaración: “Fue muy buena onda.”

El significado de la declaración depende del contexto. La persona que hizo la declaración puede estar hablando del resultado de un análisis de una onda sonora en un osciloscopio. O quizá es un comentario sobre una persona que se le hizo muy simpática. O quizá se refiere a que pasó un tiempo divertido en una fiesta la noche anterior. La semántica tiene que ver con el significado y la pragmática se trata de cómo el significado depende de las situaciones sociales.

4. El lenguaje y el cerebro: la lingüística neurológica, la lingüística cognitiva y la psicolingüística

El cerebro es responsable de todos los aspectos del lenguaje que hemos mencionado. El estudio del lenguaje extiende el cerebro y cómo procesa y crea el lenguaje. ¿Cuáles áreas del cerebro están activas durante diferentes actividades lingüísticas? ¿Cómo aprenden los niños a procesar y usar el lenguaje? ¿Cómo es diferente el aprender un idioma primario de un idioma secundario? ¿Cómo coordina el cerebro el pensamiento con el habla y qué ocurre en el cerebro cuando una persona desarrolla un desorden del habla? Los lingüistas neurológicos estudian los aspectos fisiológicos del lenguaje y el cerebro. La lingüística cognitiva es el estudio del procesamiento lógico del lenguaje dentro del cerebro y la psicolingüística es el puente entre las acciones fisiológicas del cerebro y el procesamiento lógico del lenguaje.

Éstas son algunas de las facetas del lenguaje. ¿Cómo se comparó tu lista con esta discusión de la guía de estudio? ¿Hay algo que no incluya la guía de estudio que tú piensas es un aspecto importante del lenguaje? ¿Qué conceptos nuevos aprendiste sobre el estudio del lenguaje?

Más información sobre la lingüística.

Muchos animales utilizan vocalizaciones para comunicarse entre sí.
Crédito: S. Seethaler, UCSD

¿Cuáles son algunas de las maneras en las que otras especies se comunican?

¿Qué hace tu gato cuando quiere que le des de comer? ¿Cómo te deja saber tu perro que necesita salir de la casa? ¿Cómo sabe esa columna de hormigas exactamente dónde dejaste caer algunas migajas? Otras especies utilizan el lenguaje en una variedad de maneras y por una variedad de razones. Muchos insectos y otros animales se comunican a través de una muestra pasiva de colores. Los calamares y sepias se comunican al cambiar el color y textura de su piel. Se sabe que l hormigas y las ratas calvas se comunican a través de señales químicas. Las luciérnagas usan patrones de destellos para comunicarse, mientras que muchas abejas y algunos pájaros se comunican a través de danzas. Un sinnúmero de animales, incluyendo especies de aves, ranas y ballenas se comunican a través del sonido. De hecho, parece la mayoría de los animales tiene alguna manera de comunicarse con otros miembros de su especie y/o sus depredadores. Entonces, ¿exactamente cómo es tan diferente el lenguaje humano del de otros organismos?

Más información sobre la comunicación entre animales.

¿Cómo se compara la comunicación humana con la comunicación animal?

Obviamente, otros animales se comunican. El video de Kanzi, un bonobo, lo muestra escuchando comunicaciones y respondiendo a través de la dactilología. Después de ver el video, piensa en algunas de las diferencias entre las maneras que tú usas el lenguaje y las maneras que Kanzi usa el lenguaje. Anota tus respuestas y compáralas con las respuestas que siguen. ¿Hubo cosas que tú notaste que no mencionó la discusión? ¿Incluyó la discusión algo que tú no notate?

1. Los humanos tienen la habilidad de controlar su respiración, movimientos de su lengua y labios.

2. Los humanos tienen la habilidad de usar la gramática y la sintaxis. En todos los lenguajes, los humanos tienen la habilidad de construir pensamientos de diferentes longitudes y una complejidad casi infinita, para así comunicar precisamente lo que buscan comunicar. Aunque algunos primates pueden construir oraciones de diferentes longitudes y algo de complejidad, sus construcciones de lenguaje ni siquiera se aproximan a la complejidad del lenguaje humano. Los estorninos, esos pájaros pequeños, oscuros, muy ruidosos y que forman parvadas, pueden reconocer patrones “gramáticos” en canciones, cuando se son adiestrados a hacerlo. Pero la evidencia temprana sugiere que no pueden reconocer estos patrones en estímulos nuevos, lo que sugiere que no tienen la habilidad humana de transferir reglas gramáticas a situaciones nuevas.

Lee más sobre la investigación de Tim Gentner, de UCSD, sobre los estorninos europeos y escucha algunas de sus canciones.

3. Los seres humanos tienen la habilidad nata de aprender a distinguir palabras y frases. Los bebés, cuando se les presenta series inacabables de sílabas sin sentido, pueden reconocer los patrones que existen dentro de ellas. Si ves la onda de sonido asociada con una palabra o frase, es difícil distinguir visual y auditivamente dónde las palabras comienzan y acaban. Quizá haya pausas dentro de palabras y no haya pausas entre palabras, tan sólo porque nuestros patrones de flujo de habla y lenguaje. ¿Cómo, entonces, distinguen los infantes entre palabras y no palabras?

Los bebés son muy hábiles para discernir patrones repetidos dentro de series de sonidos. La siguiente serie de sonidos fue reproducida en voz alta para bebés. Los bebés pudieron identificar grupos repetidos de sonidos y respondieron a esos mismos grupos repetidos de sonidos con otra serie de vocalizaciones. Eso indica que los bebés humanos son muy buenos para reconocer patrones y pudieran usar patrones de sonidos para comenzar a descifrar el lenguaje.

¡Inténtalo! Identifica los grupos repetidos de sonidos en la siguiente serie de sonidos. Cada grupo debería ser de al menos seis letras. pabikulatidorepabikutalikulatidopabikulilitalatidotupabiku

Ve imágenes y sonidos de un análisis de ondas de sonido.

4. Los seres humanos tienen vocabularios gigantescos. De las más de 160 mil palabras en el idioma español, la gente tiende a tener un vocabulario cotidiano de 40-50 mil palabras, con hasta 80 mil palabras con las que está familiarizada, aún cuando no las usan regularmente. ¿Cómo es posible este vocabulario enorme? Los investigadores piensan que los seres humanos organizan las palabras en grupos significativos, que aumenta su habilidad de comprender más conceptos. Por ejemplo, ¿en qué grupos colocarías las siguientes palabras?

azul feliz gato carro enojado amarillo mascota verde camioneta hamster triste vagoneta rojo pez color envidioso

Quizá pusiste una de las palabras en dos o más grupos. Estos grupos solapados te permiten ver a palabras dentro de contextos diferentes.

5. Los humanos comprenden significados con contexto en el lenguaje, aún si parecen no tener sentido. Como describimos anteriormente en la sección sobre la semántica y pragmática, esta habilidad te permite oír una frase como “Esa leche me pareció chistosa” y comprender gracias al contexto que la palabra “chistosa” se refiere a la extrañeza y no a la hilaridad.

Para más información sobre la cualidad única del lenguaje humano, ve los siguientes sitios en internet:

Más información sobre la cualidad única del lenguaje humano, en Zoogoer.
Más información sobre la cualidad única del lenguaje humano, en Science NetLinks.

¿Cuáles son algunas de las maneras en las que los científicos llevan a cabo investigación sobre el lenguaje, y qué nos ha dicho esa investigación?

Lee sobre los siguientes estudios y hallazgos de investigación. Toma notas sobre la investigación conforme lees cada punto para que puedas explorar este tema más en la sección Explora este tema.

2. Las cosas que son automáticas, como los números que se usan constantemente, son preservadas en el desorden de Broca, lo que indica que hay otros mecanismos involucrados en la producción del lenguaje.

3. Al estudiar bebés que sufrieron derrames cerebrales que dañaron el área de Broca, los científicos saben que regiones del cerebro que normalmente no están involucradas en la producción del lenguaje pueden involucrarse en el lenguaje, si el daño ocurre durante el desarrollo temprano. Para obtener más información sobre esta investigación actual visita la unidad sobre desarrollo con Joan Stiles de UCSD.

4. Partes del cerebro pueden ser reclutadas para una variedad de tareas. Investigadores estudiaron sondeos de cerebros de jugadores de ajedrez expertos cuando éstos jugaban la última parte de sus juegos. Ciertas regiones del cerebro mostraron más actividad sólo en los cerebros de los jugadores expertos. Sin embargo, aún en esos expertos de ajedrez, esas partes del cerebro también son usadas para otras cosas. Esto indica que el cerebro es muy adaptable a las tareas que se le piden.

5. Científicos estudiaron la actividad cerebral cuando los sujetos oían sonidos ambientales (vacas que mugían, frenos de carro, etc.) y cuando los sujetos oían las palabras asociadas con tales sonidos ("vaca", "frenos", etc.). Los investigadores encontraron que las áreas del cerebro que estaban activas en cada caso eran las mismas o parecidas, lo que indica que el cerebro procesa sonidos ambientales de una manera muy similar a la que procesa el lenguaje asociado con esos sonidos.

6. El efecto McGurk explica que nuestros cerebros tienden a integrar información visual y auditiva simultáneamente, lo que significa que nuestros oídos pueden ser engañados por lo ven nuestros ojos. Haz click aquí para una demostración y explicación de este efecto.

7. Cuándo una familia mostró una tendencia heredada a la sordera, la científica Marie-Claire King la estudió para ver si tenía una mutación en el gene del sentido del oído. Sin embargo, cuando este gene fue estudiado, resultó que la mutación genética en realidad afectaba la estructura citoesquelética: el andamio de proteína que da su forma a las células. Ya que las células de pelo esenciales para el oído son delicadas, necesitan estructuras citoesqueléticas sumamente sólidas. Por eso, ya que el gene de las proteínas citoesqueléticas estaba defectuoso las células de pelo estaban dañadas, así destruyendo la habilidad de oír.

Más información sobre los genes y la sordera.

Más información sobre Marie-Claire King, una científica extraordinaria.

8. Científicos estudiaron la familia KE, una familia en Inglaterra en la cual la mitad de los miembros padecen de un desorden de lenguaje. Los científicos querían averiguar si tenían un defecto en el “gene del lenguaje”. Lo que encontraron fue que tenían un defecto en el gene para la proteína Foxp2. Esta proteína controla cuándo diferentes genes son activados y desactivados. La proteína es sumamente importante en la creación de los ganglios basales, que es un área del cerebro activa en la actividad motriz, el movimiento, la planeación y el comportamiento en secuencia. Los ganglios basales son importantes en el control de los labios y la lengua, que son vitales para producir el lenguaje. Ya que la familia tenía una mutación genética que prevenía que la proteína Fox2p sea producida, su lenguaje se vio muy afectado. Sin embargo, otros aspectos del lenguaje normal no se vieron afectados.

Más información sobre este estudio.

Estos diferentes hallazgos llevan a los investigadores a ver el lenguaje como una integración de varias diferentes partes. Muchos científicos creen que las conexiones dentro del cerebro son los factores más importantes en la creación del lenguaje. La habilidad del lenguaje requiere la coordinación de muchas diferentes partes del cerebro a través de complejas rutas intra e intercelulares.