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Resumen
¿Por qué tomamos ciertas decisiones? Por ejemplo, ¿se siente usted motivado para estudiar para una clase al principio del semestre cuando aún falta más de un mes antes del primer examen? ¿Cuidaría a un niño ajeno en un sábado en la noche? ¿Si tuviera que dejar de ir a una fiesta pero recibiría paga doble, consideraría no ir a la fiesta? ¿Qué lo incita a involucrarse en labores de voluntario?

Hay circuitos de células de nervios en los cerebros de humanos y otros animales que funcionan como un sistema de recompensas. Crean sensaciones placenteras cuando participamos en actividades adaptables, lo que nos hace querer repetir la labor. Desgraciadamente, al indebidamente activar estos circuitos neurales, las drogas pueden tomar control de ellos. La activación del sistema de recompensas tiene un impacto muy fuerte en el comportamiento. Por ejemplo, si una rata recibe estimulación al centro de recompensas en su cerebro cuando presiona una palanca, seguirá presionando la palanca, inclusive olvidándose de comer hasta que se muera de hambre.

Por qué importa esta ciencia
Según la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud del 2004, unos 22.5 millones de personas habían abusado las drogas o el alcohol en el año previo. El abuso de sustancias cuesta cientos de miles de millones de dólares a causantes cada año, debido a pérdidas en productividad, atención médica, accidentes de tránsito, crimen y el costo de policías adicionales.

Al saber cómo responde el cerebro a las drogas adictivas, podemos mejor entender el comportamiento de adictos y las decisiones que toman, que es el primer paso hacia desarrollar mejores programas de tratamiento o, mejor aún, prevenir que la gente se haga adicta en primer lugar. Esta lección y el video de la conferencia con el profesor Terrence Sejnowski exploran el actual estado de nuestro entendimiento sobre el sistema de recompensas del cerebro y cómo las drogas lo afectan.

Lección desarrollada por Juanita Quevedo, que enseña química en la Escuela de Ciencia y Tecnología en la preparatoria San Diego High School.