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Cómo las drogas afectan la comunicación entre las células nerviosas
Una típica célula nerviosa se parece un poco a un árbol joven. De un lado tiene un cuerpo celular con ramas prominentes llamadas dendritas. Tiene una estructura larga y angosta como el tronco de un árbol llamada el axón. Del otro lado, el axón tiene algo como raíces, y cada una acaba en una protuberancia llamada botón terminal de axón (a veces también llamada una protuberancia sináptica).
El botón terminal de una célula esta separado por un espacio muy pequeño de la dendrita de otra célula. Este punto de contacto entre las células nerviosas, llamada la sinapsis, es dónde ocurre la comunicación entre las células. Las células nerviosas se comunican a través de neurotransmisores, que son sustancias químicas secretadas por los botones terminales de la célula nerviosa en un lado de la sinapsis. Los neurotransmisores son detectados por receptoras en la célula nerviosa al otro lado de la sinapsis —la célula post sináptica. Dependiendo de cuál neurotransmisor es secretado y cuáles receptoras están presentes en la célula post sináptica, los neurotransmisores pueden activar o inhibir la célula post sináptica.
Animación de la comunicación nerviosa en la sinapsis
Una célula nerviosa
Crédito de imagen:
Sociedad de la Neurociencia: datos sobre el cerebro
(Vea la página 5 para una versión detallada)
Las drogas adictivas influencian la manera en que las células nerviosas se comunican al alterar cómo los neurotransmisores llevan su mensaje de una célula nerviosa a otra. Diferentes drogas afectan los neurotransmisores en diferentes maneras. Algunas drogas imitan a los neurotransmisores. Otras drogas los paran. Aún otras causan que se secrete más o menos neurotransmisores, o cambian qué tan rápido es desactivado el neurotransmisor secretado.
Animaciones que muestran cómo tres drogas diferentes (cocaína, alcohol y opiatos) afectan las acciones de neurotransmisores
La anatomía de la adicción
Diferentes drogas que pueden ser abusadas producen cambios en diferentes regiones del cerebro. Sin embargo, un grupo de estructuras cerebrales es común a las acciones de todas las drogas adictivas. Estas estructuras son parte del sistema de recompensas en nuestro cerebro —así llamadas porque producen las sensaciones placenteras que resultan cuando los humanos y otros animales que participan en actividades adaptables.
Estructuras claves en el sistema de recompensas son el área ventral tegmental (VTA, por sus siglas en inglés), el nucleus accumbens y el circuito de células nerviosas que unen estas dos áreas del cerebro. Drogas que pueden ser abusadas causan un aumento notable en el nivel del neurotransmisor dopamina en el VTA. La corteza pre frontal es otra área del cerebro que es parte del sistema de recompensas cerebral y es afectada por drogas adictivas. Las estructuras cerebrales involucradas en el aprendizaje y la memoria también juegan un papel en la adicción.
Crédito de imagen:
Sociedad de la Neurociencia: datos sobre el cerebro
(Vea la página 34 para una versión detallada)
Las drogas adictivas alteran la manera en que funciona el centro de recompensas del cerebro. El causar que estas células secreten altos niveles de dopamina las puede cansar demasiado y eventualmente matarlas. Aún si las células nerviosas que secretan dopamina sobreviven, cambios en las células que reciben la dopamina —las células nerviosas post sinápticas— alteran la manera que el cerebro responde a las drogas, así como a alimentos y experiencias que normalmente activarían el centro de recompensas. Específicamente, como resultado de ser bombardeadas con dopamina, las células post sinápticas podrían reducir el número de receptoras para dopamina en sus superficies. Esto hace menos probable que sean activadas por la dopamina.
Estos y otros cambios en el cerebro, y otras partes del cuerpo, resultan en la tolerancia a drogas —la necesidad de tomar una dosis más alta para recibir una estimulación— y síntomas de separación. Los siguientes vínculos tienen más información sobre la tolerancia a las drogas y los síntomas de separación.
Cómo el uso ocasional de drogas resulta en la adicción
Cómo el cuerpo aprende a anticipar y contrarrestar algunos efectos fisiológicos de las drogas
Descripciones detalladas de los mecanismos fisiológicos y psicológicos de la tolerancia a las drogas.
Investigaciones que aún están procediendo están revelando los diferentes y a menudo sutiles efectos que tienen las drogas en el cerebro. Por ejemplo, hoy en día sabemos que muchos neurotransmisores juegan un papel en la adicción a las drogas. Uno de ellos es la serotonina. Los siguientes vínculos llevan a más información sobre el papel de la serotonina en la adicción.
Rutas de serotonina y dopamina en el cerebro
La serotonina y la adicción a la cocaína
La serotonina y el alcoholismo
Dopamina
Serotonina
Usted puede haber oído de la serotonina por el papel que juega en la depresión. Prozac, una medicina usada para la depresión, es un inhibidor de reabsorción de serotonina. Eso significa que evita que la serotonina sea evacuada de la sinapsis, lo que le permite tener un efecto más pronunciado sobre la célula post sináptica. En el video de la lección, el profesor Sejnowski describe cómo el Prozac afecta el estatus social y comportamiento de tomar riesgos de monos. Saber el papel de los neurotransmisores en el comportamiento normal es esencial para comprender cómo, al interferir con los procesos cerebrales, las drogas adictivas acaban cambiando el comportamiento.
